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L'energia solare arriva al suolo terrestre diluita (nelle condizioni più favorevoli intorno a 1 Kw/m2).
È intermittente a causa dell'alternarsi del giorno e della notte. È casuale a causa di eventi meteorologici.
Queste caratteristiche influiscono negativamente sulla comodità del suo utilizzo. I calcoli economici mostrano che in molti casi l'energia solare è più costosa per l'utente rispetto all'energia tradizionale, tuttavia questa conclusione diventa sempre meno vera a causa dell'aumento del costo dei combustibili tradizionali e se vengono effettuati grandi investimenti nella ricerca e nello sviluppo della tecnologia solare .
In che misura l'energia solare è in grado di soddisfare la nostra domanda energetica Nazionale ???
Quale tipo di ricerca tecno-scientifica è necessario per lo sfruttamento dell'energia solare ???
Per bassa temperatura si intende convenzionalmente l'intervallo di temperatura fra quella ambiente e circa 200 C°. In questo caso la captazione dell' energia solare avviene mediate superfici piane metalliche che esposte al sole si riscaldano e cedono il loro calore ad un fluido ( acqua,aria, ecc.) che verrà usato direttamente o per riscaldare ambienti.
Per alta temperatura si intende ogni temperatura compresa nell'intervallo tra 500 C° e 3500 C° raggiungibile con dispositivi a focalizzazione dell'energia solare per esempio specchi parabolici che concentrano la radiazione solare su elementi assorbitori per esempio una caldaia d'acqua il cui vapore riscaldato ad alta temperatura diventa un fluido di lavoro per macchine motrici di vario tipo.
Per produrre energia elettrica partendo dall'energia solare si può sfruttare l'effetto fotovoltaico in base al quale da certi materiali semiconduttori ( tipicamente il Silicio ma non solo ) quando sono irraggiati dal sole emettono elettricità con un rendimento di conversione ( energia elettrica ottenuta / energia solare incidente ) inizialmente dell'ordine del 10% ma successivamente aumentato con l'evolversi delle tecnologie e dei materiali impiegati.
Inizialmente questo metodo di elettrogenerazione era limitato nel suo impiego dal costo unitario dell'energia elettrica prodotta, tuttavia nel corso degli anni si sono fatti grandi passi avanti e questo costo è progressivamente diminuito in funzione dell'aumento del rendimento di conversione.